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Nacque il 21 agosto 1904, a Red Bank, nel New Jersey, USA. Entrambi i suoi genitori erano musicisti. All'inizio si cimentò con la batteria, ma in quello strumento ebbe come rivale un suo amico, Sonny Greer, che poi sarebbe diventato batterista della band di Duke Ellington, così passò al pianoforte, di cui ricevette le prime lezioni da sua madre, pianista. Ebbe contatti con altri pianisti di Harlem, in particolare Fats Waller. Prima dei suoi 20 anni aveva già girato in circuiti vaudeville come pianista solista, accompagnatore e direttore di musica per cantanti blues, ballerini e attori.
Nel 1927 arrivò a Kansas City, accompagnando un gruppo in tour; qui rimase, dapprima suonando come pianista nei cinema di film muti. Nel luglio 1928 si unì ai Blue Devils di Walter Page, che includevano il vocalist Jimmy Rushing; entrambi sarebbero stati
componenti |
importanti
della band dello stesso Basie.
All'inizio del 1929 Count Basie lasciò i Blue Devils per suonare con altre due band meno famose. Sempre in quell'anno entrò nella Kansas City Orchestra di Bennie
Moten, come fecero dopo poco gli altri membri chiave dei Blue
Devils.
Bennie Moten morì nel 1935, la band continuò sotto la guida di Buster Moten ma Basie se ne andò presto. In quell'anno, con Buster Smith e diversi altri componenti della band di
Moten, formò un nuovo gruppo di nove musicisti, inclusi Papa Jo
Jones, Walter Page, Freddie Green e in seguito Lester Young; col nome di Barons of Rhythm diventarono presenza fissa al Reno Club di Kansas City. Fu in questo periodo che Basie assunse il soprannome di
"Count", il Conte, seguendo l'esempio di "Duke" Ellington e di
"Earl" Hines. La trasmissione per radio della musica del gruppo, nel 1936, portò a contratti con un'agenzia di spettacoli nazionale e con la casa discografica
Decca. Il contratto si fece più importante e nel giro di un anno la Count Basie Orchestra, come ormai si era chiamata, diventò una delle principali big band dell'era dello swing. Tra i solisti si distinguevano
Young, Hershel Evans e Jack Washington(sax), Buck Clayton e Harry Sweets Edison (trombe), Vick Dickenson e Dickie
Wells(tromboni). Suonò al Grand Terrace a Chicago e al Roseland di New York per poi tornare a Chicago, al Ritz Carlton Hotel e infine ancora a New York, nel piccolo club Famous
Door. Per la fine degli anni '30, la band aveva acquisito fama internazionale con pezzi come "One
o'clock jump" (1937), "Jumpin' at the Woodside" (1938) e "Taxi War Dance" (1939).
Nel 1939 passò dalla Decca alla Columbia, e si spostò sulla Costa Ovest, dove ebbe modo di apparire, insieme alla sua band, in cinque film usciti a poco tempo l'uno dall'altro, nel 1943: "Hit Parade of 1943",
"Reveille with Beverly", "Stage Door Canteen", "Top Man", e
"Crazy House". In quegli anni incise pezzi di successo come "I
Didn't Know About You", "Red Bank Blues", "Rusty Dusty Blues". Solisti di spicco, tra gli altri, Buddy Tate, Don
Byas, Illinois Jacquet, Arnett Cobb(tutti al sax tenore). In seguito cambiò ancora etichetta passando alla RCA Victor, con cui pubblicò tra gli altri i pezzi "Open the
Door, Richard!", "Free Eats", "One O'Clock Boogie" e "I
Ain't Mad at You (You Ain't Mad at Me)".
Nel 1950, la popolarità della band era in declino e problemi finanziari costrinsero Basie a scioglierla, per i seguenti 2 anni diresse un gruppo con un numero di componenti variabile tra sei e nove; tra i suoi compagni c'erano Clark
Terry, Wardell Gray, Buddy DeFranco, Serge Chaloff e Buddy Rich. Dopo aver riorganizzato una big band nel 1952, intraprese una lunga serie di tour e di sessioni di registrazione che finalmente lo fecero diventare un punto di riferimento del jazz e la sua band divenne un'istituzione e una scuola per i giovani musicisti, come Frank
Foster, Frank Wess, Eric Dixon, Eddie Lockjaw Davis(sax), Thad
Jones, Joe Newman(trombe), Al Grey(trombone), Sonny Payne(batteria). Nel 1954 compì il primo tour in Europa, arrivando anche in
Scandinavia. Nel 1958 Basie vinse due premi alla prima edizione dei Grammy
Awards, con il suo LP "Basie" pubblicato dalla Roulette
Records. Altre nominations furono ottenute negli anni seguenti da "Breakfast Dance" (1959), "Barbecue" (1959), "Dance with
Basie" (1960), "Basie at Birdland" (1961) e "The
Legend" (1962). Nessuno di questi dischi vendette moltissimo, in seguito a ciò Basie si dedicò a collaborazioni con diversi cantanti, il più famoso dei quali è Frank
Sinatra, oltre a Ella Fitzgerald (1963), Sammy Davis jr. (1965) e Jackie Wilson (1968). Questo suo periodo risultò sgradito agli appassionati di jazz, ma alla fine degli anni '60 Basie tornò a una musica più in linea con la sua storia. Nel 1970 registrò l'album
"Afrique", un disco sperimentale e all'avanguardia che fu nominato ai Grammy Awards dell'anno successivo. Nei primi anni '70 passò alla Pablo
Records, con cui rimase fino alla morte. Di questo periodo sono gli album
"Basie Jam", "Basie and Zoot", "Prime Time" e "The Gifted
Ones", con Dizzy Gillespie. Nel 1976 Count Basie ebbe un attacco cardiaco che gli bloccò la carriera per diverso tempo e negli anni '80 a volte dovette esibirsi seduto su una sedia a rotelle.
Morì il 26 aprile 1984 a Hollywood, di cancro.
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