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Figlio di Thomas Francis Dorsey Senior, un insegnante di musica e direttore di orchestra che gli insegnò la musica, Tommy si concentrò nello studio del trombone anche se suonava piuttosto bene anche la tromba. Insieme al fratello maggiore Jimmy (virtuoso del sax e del clarinetto) Tommy fondò la band “Dorsey's Novelty Six” che ebbe successo negli anni 20 e successivamente si tramutò nella “Dorsey Brothers Orchestra”.
Nel 1929 ebbero molto successo con il brano "Let's Do It (Let's Fall in Love)" con Bing Crosby come cantante solista. Tommy Dorsey durante la sua carriera suonò come musicista freelance per parecchi gruppi e artisti del calibro di Louis Armstrong e Jack Teagarden. Negli anni 30 le strade dei due fratelli si separarono e Tommy fondò la propria orchestra mentre il fratello Jimmy continuò con la vecchia band. |
La nuova formazione ebbe vari componenti e cantanti, fra cui anche il giovane Frank Sinatra: si dice che Sinatra abbia perfezionato il controllo del respiro osservando Dorsey mentre suonava il trombone. Per anni (fra il 1935 ed il 1945) nelle top ten delle radio americane fu spesso ai primi posti insieme a personaggi del calibro di Benny Goodman, Glenn Miller (altro trombonista come lui) ed anche il fratello Jimmy.
Dopo la crisi dovuta alla seconda guerra mondiale, nel 1945 uscì un album di grande successo intitolato “Getting Sentimental” dove Tommy suona con maestria una ballad divenuta uno standard dal titolo “I’m getting sentimental over you”. Tommy apparve anche in numerosi film hollywoodiani tra il 1941 ed il 1951. Nel 1953 i fratelli Dorsey si riunirono nell’orchestra di Tommy e dal 1955 al 1956 ebbero un posto di primo piano in uno show del network televisivo CBS dove apparve ripetutamente come ospite anche Elvis
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