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Suo padre aveva l'abitudine di ascoltare la radio in casa dopo il rientro dal lavoro. In tale modo Shorter viene, inconsapevolmente, iniziato alla musica jazz: grazie alla trasmissione quotidiana di Martin Block scopre e ascolta Bud Powell, Thelonious Monk, Charlie Parker, Coleman Hawkins, Lester Young e altri musicisti bebop. Inizia a suonare il sassofono verso i 16 anni. Nel 1952 si iscrive alla New York University dove studia per quattro anni.
Dal 1956 al 1958 presta servizio sotto le armi. Durante il servizio militare suona talvolta con Horace Silver. Dopo il congedo entra nell'orchestra di Nat Phipps e poi, nell'estate del 1956, in quella di Maynard Ferguson. Qui incontra per la prima volta Joe
Zawinul.
Nel 1959 entra a far parte dell’orchestra di Art Blakey, i Jazz Messengers, in sostituzione di Hank Mobley che aveva abbandonato il gruppo nel corso di una tournée internazionale. |
Nell’orchestra Shorter inizia presto a distinguersi per le sue capacità di arrangiatore e compositore arrivando a svolgere anche la funzione di direttore musicale.
Nel 1964 entra nel quintetto di Miles Davis dove rimarrà per circa sei anni. In questo periodo si avvicina al sassofono soprano e collaborando con Davis inizia ad interessarsi all'apertura del jazz verso altri generi musicali.
Nel 1971, assieme a Joe Zawinul ed al bassista cecoslovacco Miroslav
Vitous, fonda i Weather Report.
Negli anni Ottanta inizia ad incidere e collaborare in campo internazionale con musicisti che non provengono dagli ambienti del jazz come Joni
Mitchell, Pino Daniele, Carlos Santana e il gruppo Steely Dan.
Nel 1986 i Weather Report si sciolgono e Shorter, pur riducendo la frequenza dei sui concerti, intraprende la carriera di solista che continua ancora oggi.
É stato recentemente in tournée con Herbie Hancock, il contrabbassista Dave Holland e il batterista Brian
Blade. Il gruppo di più recente costituzione (2002) comprende in maniera più o meno stabile Brian
Blade, John Patitucci al contrabbasso e Danilo Perez al pianoforte.
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